O tratamento convencional da água transforma a água bruta, captada do manancial (rio, lago, represa), em água potável, ou seja, com características apropriadas ao consumo humano. O caminho percorrido pela água antes de chegar ao manancial modifica suas características, adquirindo aspectos (cor, odor, gosto) que causaria repulsa aos seus consumidores.

A água bruta pode servir como um meio de transporte para vários organismos (vírus, bactérias, fungos, protozoários e vermes) que podem causar doenças. O tratamento garante a eliminação destes organismos prejudiciais à saúde e com aspectos físicos aceitáveis.